Zeal & Ardor – Stranger Fruit

Zeal & Ardor – Stranger Fruit

(Mvka, Radicalis, 2018)

“Se facessi questo tipo di musica e non pensassi affatto all’attualità, questo sarebbe una forma di viltà, nonché qualcosa di sbagliato”. Manuel Gagneux esplicita a parole ciò che nella sua musica è invece velato. La convivenza di stili che rende gli Zeal & Ardor così personali è una dichiarazione di appartenenza politica - e non solo una provocazione storica. Dalla pubblicazione del disco d’esordio (Devil is Fine, aprile 2016) ad oggi, la scena politica occidentale si è sempre più chiusa dietro ad ideologie nazionaliste, spesso esplicitamente razziste e xenofobe. La provocazione ideata da Gagneux (fondere il bianchissimo black metal scandinavo con il nerissimo spiritual degli schiavi d’America, con un accenno di elettronica e neofolk a fare da collante) non basta più. Serve un pensiero maturo in cui la coesistenza dia vita ad una nuova possibile società. Stranger Fruit, il cui titolo richiama una vecchia canzone di protesta di Billie Holiday, è proprio questo. Meno destabilizzante e sorprendente del predecessore, ma più solido e coeso, essendo riuscito ad amalgamare alla perfezione tutte le minoranze ribelli e resistenti che lo compongono, senza per questo snaturarle. Sprazzi di vecchio blues sghembo e polveroso, uniti a qualche pennellata ambient, disegnano nuovi luoghi in cui la convivenza delle differenze è effettivamente possibile, in una terra che supera le contraddizioni tra gelo scandinavo e sudore degli USA del Sud.

[R.T.]

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Zeal & Ardor – Stranger Fruit

(Mvka, Radicalis, 2018)

“If I were making the music I make and not even thinking about current times, that would just be kind of cowardice, and kind of wrong”. Manuel Gagneux makes explicit in words what in his music is veiled. The coexistence of styles that makes Zeal & Ardor so personal is a declaration of political affiliation - and not just a historical provocation. Since the release of the debut album (Devil is Fine, April 2016) to date, the Western political scene has been increasingly closing behind nationalist ideologies, often explicitly racist and xenophobic. The provocation created by Gagneux (melting the white Scandinavian black metal with the black spiritual of the USA slaves, with a hint of electronics and neofolk as a glue) is no longer enough. It is necessary to have a mature thought in which coexistence gives life to a new possible society. Stranger Fruit, whose title recalls an old Billie Holiday protest song, is just that. Less destabilizing and surprising than its predecessor, yet more solid and cohesive, having managed to perfectly blend together all the rebel and resistant minorities that compose it, without distorting them. Flashes of old crooked dusty blues, combined with some ambient brushstrokes, draw new places where the coexistence of differences is actually possible, in a land that overcomes the contradictions between Scandinavian frost and southern USA sweat.

[R.T.]

Algiers - The Underside of Power

Algiers - The Underside of Power

(Matador, 2017)

Dopo aver acceso la miccia con l’album d’esordio, gli Algiers dimostrano di non aver alcuna intenzione di disinnescare la bomba. Il discorso di Fred Hampton (storico attivista del movimento Black Panther), in apertura del loro secondo disco, è una dichiarazione di intenti. Non retrocedere. La battaglia per i diritti civili della comunità afroamericana è combattuta ancora una volta con aggressività esplosiva, come dimostrano i versi di Franklin James Fisher, che sbandiera con orgoglio le proprie origini con la profondità del gospel e del soul più passionali. La sete di giustizia è ciò che alimenta le 12 canzoni, capaci di far male anche con guanti di velluto, e non solo con tirapugni. Sempre abrasive e rugginose, le chitarre non sono più in prima linea come nell'album del 2015, ma si fondono con i synth e i beat elettronici in una miscela sonora multistratificata, meno spigolosa rispetto al passato, ma non meno potente (alla produzione dell'album ha contribuito Adrian Utley dei Portishead). La personalità degli Algiers è più dirompente che mai, tanto nei brani più notturni (Death March, Mme Rieux) quanto in quelli dove il ritmo diventa una danza liberatoria (The Underside of Power, Cleveland). Un elettro-gospel velato di ombre (come i tempi in cui siamo costretti a vivere) all'interno del quale la band getta un'inedita luce di speranza.“But I see the light and I see the sea / Despite the future crashing down and closing over me / I got power over all my enemies / Listen to the martyrs cry for me”.

[R.T.]

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Algiers - The Underside of Power

(Matador, 2017)

After lighting the fuse with their debut album, Algiers show they have no intention of defusing the bomb. Opening their second record, Fred Hampton (historic activist of the Black Panther movement) speech, is a declaration of intent. Do not recede. The battle for civil rights of the African American community is once again fought with explosive aggressiveness, as Franklin James Fisher verses demonstrate, proudly flaunting his origins with through the depth of the most passionate gospels and soul music. The thirst for justice is what fuels the 12 songs, capable of hurting even with velvet gloves, and not just with knuckledusters. Always abrasive and rusty, guitars are no longer in the forefront as in the 2015 album, but they blend with synths and electronic beats in a multi-layered sound mix, less craggy than in the past, but no less powerful (to the production of album contributed Adrian Utley of Portishead). Algiers personality is more disruptive than ever, both in the most nocturnal tracks (Death March, Mme Rieux) and in those where rhythm becomes a liberating dance (The Underside of Power, Cleveland). An electro-gospel veiled in shadows (like the times in which we are forced to live) in which the band throws an unprecedented light of hope. “But I see the light and I see the sea / Despite the future crashing down and closing over me / I got power over all my enemies / Listen to the martyrs cry for me”.

[R.T.]

Zeal & Ardor – Devil is Fine

Zeal & Ardor – Devil is Fine

(Reflections Records, 2016)

C’è una strada lunghissima e sconnessa che attraversa i campi di cotone americani del 1800 e giunge fino a noi nel nuovo millennio. Una strada che gran parte della musica popolare odierna ha, in qualche modo, percorso. Manuel Gagneux unisce la partenza (gli intrecci vocali degli spiritual e del gospel) e alcuni dei tanti arrivi possibili (il black metal delle foreste norvegesi, i suoni sintetici dell’elettronica metropolitana, il neofolk notturno) seguendo traiettorie personali, inaspettatamente coinvolgenti nonostante l’apparente incoerenza del percorso. La matrice religiosa degli spiritual si trasforma in invocazioni del demonio, surreale provocazione alla loro stessa natura (dato che la loro ispirazione iniziale, la religione cristiana, era imposta dagli schiavisti), che però ne evidenzia la profonda essenza di musica legata al desiderio di riscatto attraverso la socializzazione. Un’essenza che si dimostra ancora attuale, soprattutto in una musica realmente alternativa come quella di Zeal & Ardor. Una musica in cui convivono e collaborano etnie diverse, in un modo concettualmente affine a quanto fatto dagli Algiers (che fondono “comunità diverse” - come post punk e gospel - per dare vita ad una nuova, moderna, “società”). Zeal & Ardor è un esperimento di integrazione perfettamente riuscito, come dimostra la fluidità della meravigliosa Come on Down (la voce nera di Gagneux diventa una cosa sola con le gelide sfuriate di chitarra nordeuropee e con le malinconiche note di piano britanniche). Non ci resta che estrapolare la lezione e applicare questo esperimento alla società in cui viviamo.

[R.T.]

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Zeal & Ardor – Devil is Fine

(Reflections Records, 2016)

There is a really long and bumpy road crossing 19th Century American cotton fields and reaching us in the new millennium. A road traveled by a great part of today popular music. Manuel Gagneux unites the start point (the vocals of spirituals and gospels) and some of the many possible arrivals (Norwegian black metal, synthetic sounds of metropolitan electronics, nocturnal neofolk), following personal trajectories - unexpectedly engaging in spite of the apparent inconsistency of the path. The religious matrix of spirituals becomes invocation of the devil, surreal provocation to their very own nature (since their initial inspiration, the Christian religion, was imposed by slaveholders), but it highlights its deep essence of music with a desire of redemption through socialization. An essence that is still current and alive, especially in a really alternative music like that of Zeal & Ardor. A music in which different ethnicities coexist and collaborate, in a way conceptually similar to Algiers one (band blending "different communities" - like post punk and gospel - to create a new, modern, "society"). Zeal & Ardor is a perfectly successful experiment of integration, as shown by the fluidity of the wonderful Come On Down (Gagneux black voice becomes one only thing with the Northern European freezing outbursts of guitar and with the British melancholy of piano notes). We just have to extrapolate the lesson and apply this experiment to the society in which we live.

[R.T.]

Algiers – Algiers

Algiers – Algiers

(Matador, 2015)

La spinta contestatrice del rock, da sempre basata sulla capacità di aggregazione sociale di questa genere, è ormai data per morta. In un periodo storico in cui spesso la musica alternativa cerca la via dell’intrattenimento senza prendersi troppo sul serio (oppure si rifugia nella fantasia, nell’esoterismo o in un’intimità ai limiti dell’esistenzialismo o dell’individualismo) l’esordio degli Algiers ha un impatto dirompente. Il trio originario di Atlanta (ma attualmente distribuito tra New York e Londra) reclama attenzione nei confronti dei problemi di integrazione delle minoranze, in particolare riferendosi alla comunità nera americana (tema per niente superato visti i continui conflitti tra questa e le istituzioni di polizia). Per farlo intreccia le radici nere del gospel con il rumoroso post punk bianco, l’attitudine del blues con le atmosfere dell’elettronica industriale, scrivendo una rabbiosa storia degli Stati Uniti, dalle sue origini di segregazione razziale all’attuale - irrisolta! - conflittualità. Un ibrido dalla forte personalità, in cui convivono diverse etnie e sensibilità. Gelide sferragliate noise di chitarra, atmosfere plumbee e ritmiche trip hop si intrecciano a caldissime armonie vocali dal sapore soul. Non c’è l’illusione di innescare una rivoluzione culturale, tanto meno viene offerta una possibilità di risoluzione dei conflitti: ma la convivenza armonica di mondi apparentemente così distanti offre di per sé una speranza. Oltre ad offrire la speranza che il rock torni ad avere un impatto sulla società e sulla realtà, come "ai tempi d'oro". Senza dubbio questo disco possiede tutte le qualità per poter rappresentare un "nuovo inizio". 

[R.T.]

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Algiers – Algiers

(Matador, 2015)

The rebellious push of rock, intrisic to the social aggregating ability of this musical genre, is now taken for dead. In a historical period in which alternative music often seeks entertainment without taking itself too seriously (or on the contrary it takes refuge in fantasy, esotericism or in an intimacy near to existentialism and individualism) the debut of Algiers has got a disruptive impact. Born in Atlanta (now based between New York and London), this trio claims attention to the integration problems between minorities, with special attention to the African-American community (current issue, in light of the continuous conflicts between this last and Police Institutions). In doing this, they interweave the black roots of gospel with the noisy white post punk, the blues attitude with the industrial electronic atmospheres, writing a rabid history of the US, from its origins of racial segregation to the current - unresolved! - conflictuality. A hybrid with a strong personality, in which various ethnic groups and different sensitivities live side by side. Cold noise guitar rattlings, oppressive atmospheres and trip hop rhythms are intertwined with soul-tasted warm vocal harmonies. No illusion of giving rise to a cultural revolution, nor the offering of a chance of conflicts resolution: yet the harmonic coexistence of apparently so distant worlds gives hope in itself.  As well as giving the hope that rock may once again have an impact on society and reality as in its heyday.  No doubt this album has got all the qualities to be a "new beginning." 

[R.T.]